Paul V. Harrison: catturare i dettagli della natura con la fotografia macro

Dal delicato luccichio del guscio di uno scarabeo ai disegni caleidoscopici di un ragno pavone, il fotografo macro Paul V Harrison scopre la straordinaria bellezza nascosta nei più piccoli angoli del mondo naturale. Con sede nell’Australia occidentale, Paul combina la precisione scientifica con la curiosità artistica per catturare immagini che rivelano ciò che spesso sfugge all’occhio nudo. In questa intervista ci racconta come ha iniziato, cosa lo attira nel fotografare i ragni e come Affinity svolge un ruolo fondamentale nel suo flusso di lavoro di post-elaborazione.

Paul, parlaci un po’ di te e del tuo percorso fotografico fino ad ora.

Sono originario del Lancashire, nel Regno Unito, ma attualmente vivo a Perth, nell’Australia occidentale. Ho sempre avuto un interesse per la fotografia; la mia prima macchina fotografica è stata una Kodak Retinette di seconda mano, e in seguito sono passato alle fotocamere a pellicola Pentax.

La passione per la fotografia mi ha seguito fino all’università, ma poi la vita lavorativa ha preso il sopravvento e mi sono accontentato di scattare “foto ricordo” di persone e luoghi. Ho una formazione scientifica in geologia e geofisica e ho avuto la grande fortuna di vivere e lavorare in molte parti del mondo negli ultimi 30 anni.

Negli ultimi anni ho avuto più tempo per sviluppare davvero le mie capacità e, quando nel 2019 sono stato licenziato, ho colto l’occasione per dedicarmi ancora di più alla fotografia. A Perth la scena fotografica è molto attiva e qualificata, e ho avuto modo di imparare da esperti in vari campi di questa arte.

Cosa ti ha portato nel mondo della fotografia macro?

Da bambino mi appassionava il programma Life on Earth di David Attenborough e sono sempre stato affascinato dalla natura e dall’aria aperta. I miei primi tentativi di fotografia macro sono stati con una Pentax ME Super utilizzando un obiettivo da 50 mm su un anello reversibile e un piccolo flash portatile.

Scattando con la pellicola diapositiva Fuji non avevo la possibilità di criticare gli scatti come possiamo fare oggi con la tecnologia digitale; invece, annotavo le impostazioni su un taccuino in modo da poter elaborare le opzioni migliori per i tentativi futuri. Ovviamente molte di queste foto erano pessime, ma questo non ha mai smorzato il mio entusiasmo nel provarci.

La macro e l’astrofotografia sono probabilmente le mie aree preferite, ma mi piace la maggior parte dei tipi di fotografia, dagli scatti in studio alla street e ai viaggi.

C’è sempre qualcosa di nuovo da imparare. Illuminare un ritratto in studio non è poi così diverso dal catturare uno scatto ambientale di un ragno, quindi sono costantemente alla ricerca di quegli incroci che possono portare la mia fotografia a un livello superiore.

La fotografia mi offre anche ulteriori motivi per viaggiare e visitare luoghi che altrimenti non avrei mai inserito nella mia lista. Ho avuto la fortuna di visitare l’India all’inizio del 2020 per l’Holi Festival a Vrindavan. Tre giorni a scattare ritratti in templi bui mentre acqua e tinture colorate volavano dappertutto non era inizialmente la mia idea di esperienza ideale, ma mi è piaciuta moltissimo e sicuramente tornerò in India.

Cosa rende i ragni un soggetto così interessante da fotografare?

Ho scoperto i ragni pavone solo nel 2016. Stavo fotografando un fiore in un parco locale di Perth quando qualcosa di piccolo e rosso si è mosso nell’inquadratura. Ho scattato un paio di foto e poi ho usato il potere di internet per scoprire che si trattava di un Maratus clupeatus.

Questi minuscoli ragni saltatori (in genere 2-5 mm) sono semplicemente sorprendenti. Hanno una vista eccellente, che utilizzano per cacciare le prede, quindi sono molto consapevoli della tua presenza e ti osserveranno mentre cerchi di metterti in posizione per fotografarli. Durante la stagione riproduttiva, i maschi sviluppano il piumaggio dai colori più sgargianti e molte specie eseguono intricate mosse di danza per attirare l’attenzione della femmina.

I loro colori e i loro occhi li rendono soggetti perfetti per la fotografia macro e in tutta l’Australia si continuano a scoprire nuove specie. L’Australia occidentale, in particolare, sembra estremamente ricca di varietà, che si trovano in molti habitat diversi, dalle cime di montagne isolate alle dune dietro le spiagge.

Ho trovato diversi posti a soli 15 minuti di auto da casa mia dove posso fotografarli nel loro ambiente naturale, il che è sicuramente parte del fascino. Mi piace poter condividere le foto di queste creature straordinarie e spero che la sensibilizzazione contribuisca a proteggere queste sacche locali di biodiversità.

Come si cattura lo scatto macro perfetto?

Innanzitutto, bisogna essere prudenti. È sempre una buona idea controllare la zona boschiva in cui ci si sta per addentrare: non tutti i rettili australiani sono animali da compagnia amichevoli!

Come per ogni fotografia, è importante conoscere bene la propria attrezzatura. Un vantaggio di scattare con il flash è che le impostazioni non cambiano molto durante lo scatto, quindi ci si può concentrare sull’inquadratura, sulla riduzione delle distrazioni sullo sfondo e sulla messa a fuoco. Mi piace scattare con tutte le impostazioni manuali, compresa la messa a fuoco, in modo che gli scatti possano essere facilmente messi a fuoco in seguito in Affinity.

Incoraggerei anche le persone a informarsi un po’ sul soggetto scelto: quale stagione è la migliore, quale ora del giorno e quali sono gli habitat tipici. Spesso ci vuole molta pazienza, e anche un pizzico di fortuna non guasta!

Infine, valuta la possibilità di investire in alcune lezioni private. Come fotografi, siamo spesso tentati di investire in nuove attrezzature, ma molto spesso è una tecnica inadeguata a compromettere le nostre foto.

Quali attrezzature utilizzi attualmente, in particolare per la fotografia macro?

Attualmente fotografo con una Canon 5D MkIV e il mio obiettivo preferito è il potente obiettivo macro Canon MP-E 65 mm. Lo abbino al flash Yongnuo YN24EX e ad alcuni diffusori fatti in casa. Uso anche un obiettivo macro Sigma 105 mm, che trovo più adatto alla flora.

Ho iniziato con il solo obiettivo Sigma, che può arrivare a un ingrandimento di 1:1, e l’uso di tubi di prolunga mi ha permesso di avvicinarmi ancora di più. Dopo un paio di stagioni di scatti con questa configurazione, mi sentivo pronto a passare all’MP-E. Questo obiettivo parte da 1:1 e di solito scatto a mano libera con un ingrandimento di 2:1 o superiore quando fotografo i ragni saltatori.

Quali impostazioni consiglieresti a chi sta muovendo i primi passi nella fotografia macro?

Avere un obiettivo macro di qualità ragionevole è un ottimo inizio: molti di questi sono anche eccellenti obiettivi per ritratti, quindi non è necessario che si tratti di un obiettivo macro specializzato. Ho iniziato fotografando i fiori; non si muovono tanto quanto i ragni! È possibile scattare senza flash, ma una volta che ci si avvicina alle riprese 1:1, un qualche tipo di illuminazione aggiuntiva rende le cose molto più semplici. È inoltre necessario scattare alla velocità di sincronizzazione del flash o appena inferiore.

Esistono diffusori che si possono realizzare in casa e che consentono di utilizzare un normale flash on-camera per il lavoro macro: consiglio di cercare su YouTube alcuni progetti fai-da-te. Inoltre, aumento leggermente l’ISO, a 160 o 200, in modo che il flash non debba lavorare così tanto quando si scatta in modalità raffica.

La profondità di campo è la sfida tecnica principale della macro: è estremamente ridotta. In genere, abbasso la luminosità a circa f/7,1 per ottenere una certa profondità di campo pur mantenendo la nitidezza. Impara a tenere la fotocamera in mano e a scattare in modalità raffica mentre ti avvicini al soggetto: è più difficile di quanto sembri, ma se riesci a mantenere paralleli i piani focali, sarà più facile sovrapporli in post-produzione.

La funzione di messa a fuoco in Affinity consente di regolare quali immagini contribuiscono alla pila e alcuni set possono richiedere un po’ di tempo in più per ottenere questo aspetto.

A volte, la mancanza di profondità di campo può essere sfruttata con grande effetto in un singolo scatto per isolare una parte specifica di un fiore o di una creatura. Infine, non buttarti subito a fotografare il soggetto più piccolo che riesci a trovare: la natura è incredibilmente bella anche senza dover scattare a 1:1 o oltre.

Pubblico tutte le mie impostazioni per ogni scatto sul mio account Instagram (@pvharrison), quindi è possibile buttare un occhio lì per qualche suggerimento.

All’inizio cosa ti ha attratto di Affinity e come lo utilizzi nel tuo flusso di lavoro di post-elaborazione per diversi tipi di fotografia?

Ho iniziato a usare Affinity nel maggio 2017, quando ho cominciato a dedicarmi alla fotografia in modo più serio. Inizialmente mi ha attirato perché includeva il focus stacking e utilizzava una licenza unica anziché un abbonamento. Ho seguito la maggior parte delle esercitazioni su YouTube e adoro la flessibilità che mi offre in fase di post-elaborazione.

Nella fotografia macro, la post-elaborazione è di solito abbastanza semplice. Mi piace mantenere i colori naturali, ma anche usare il pennello Scherma e Brucia selettivo per evidenziare il soggetto. Lo strumento Pennello Inpainting viene sempre utilizzato per rimuovere la polvere del sensore dai file finali: la fotografia macro rende la polvere molto visibile!

Utilizzo molte altre funzioni del programma quando elaboro i miei paesaggi e le immagini di astrofotografia a grande campo.

Hai un ricordo o un’esperienza particolarmente felice legata alla fotografia?

Fotografare l’Aurora Boreale in Islanda nel 2018 è stato indimenticabile. Ho avuto la fortuna di essere lì con il grande e compianto Dale Sharpe e un piccolo gruppo di fotografi. Erano le 3 del mattino, faceva un freddo cane, eravamo in piedi da prima dell’alba, ma il cielo era impazzito e l’energia del gruppo era alle stelle. Ogni volta che guardo una delle foto di quella sera, mi ritrovo immediatamente catapultato indietro nel tempo.

Qual è il tuo scatto preferito ad oggi e perché?

È difficile rispondere a questa domanda, perché sono sempre proiettato allo scatto successivo. Tuttavia, la scorsa stagione sono finalmente riuscito a immortalare un esemplare di Maratus azureus maschio in piena modalità di esibizione. Mi ci sono voluti un paio d’anni per ottenere questo scatto, ed ero assolutamente entusiasta.

Avevo trovato una femmina su un ramo isolato e stavo osservando la sua posizione mentre seguivo le tracce del maschio. Ho capito che lo scatto poteva essere perfetto, quindi mi sono messo in posizione in anticipo e mi sono preparato a scattare non appena lui ha iniziato a esibirsi. Il flash diffuso ha messo bene in risalto i suoi colori su uno sfondo scuro minimalista.

C’è una foto che non appartiene al tuo portfolio, ma che ti riporta sempre alla mente bei ricordi? Se sì, qual è la storia che c’è dietro?

A pensarci bene, le foto che lasciano di più il segno sono quelle che raffigurano amici e parenti stretti. Di solito non sono le più complete a livello tecnico, ma sono sicuramente quelle che significano di più. Ho una foto in bianco e nero di mio padre che ho scattato nel Lake District inglese quando ero ancora all’università e che rimane una delle mie preferite.

Se potessi fotografare in qualsiasi parte del mondo, dove andresti e perché?

Sono troppi i posti tra cui scegliere. Ho scoperto che più si viaggia, più si vuole vedere e sperimentare. Mi piacerebbe fotografare nell’Artico e, anche se sono già stato tre volte in Nepal (cosa che i fan di Gavin and Stacey apprezzeranno) mi piacerebbe tornare sull’imponente Himalaya con la mia macchina fotografica professionale.

Detto questo, credo fermamente che una delle chiavi della felicità sia accettare ciò che offre la località in cui ti trovi. Nel frattempo, passerò il mio tempo libero a dare la caccia ad altri ragni pavone nel sud-ovest dell’Australia occidentale e a godermi i favolosi cieli bui che abbiamo in questa regione.

Quali sono gli aspetti più gratificanti e più impegnativi del tuo lavoro?

Senza dubbio, la parte più gratificante è la gestione di sessioni di lezioni individuali per aiutare gli altri a sviluppare le loro abilità, tecniche e visioni fotografiche. Il mio fascino infantile per la natura non è mai scomparso e mi fa piacere vedere qualcuno che cattura la sua prima foto di un ragno pavone.

È sempre gratificante stare all’aperto e scattare foto, anche se non sempre si ottiene qualcosa di bello. Sono al massimo della felicità quando mi trovo sul versante di una montagna o immerso fino alle ginocchia nelle onde, in attesa che la luce cambi.

Essendo uno scienziato da sempre, sono molto a mio agio con gli aspetti fisici e tecnici della fotografia; la mia sfida è continuare a sviluppare il lato artistico del mio lavoro.

Esplora altre fotografie di Paul sul suo sito web e su Instagram a @pvharrison.