Paul V. Harrison: catturare i dettagli della natura con la macrofotografia

Dal delicato luccichio del guscio di uno scarabeo ai disegni caleidoscopici di un ragno pavone, il fotografo macro Paul V Harrison scopre la straordinaria bellezza nascosta nei più piccoli angoli del mondo naturale. Con sede nell’Australia occidentale, Paul combina la precisione scientifica con la curiosità artistica per catturare immagini che rivelano ciò che spesso sfugge all’occhio nudo. In questa intervista ci racconta come ha iniziato, cosa lo attira nel fotografare i ragni e come Affinity svolge un ruolo fondamentale nel suo flusso di lavoro di post-elaborazione.

Paul, parlaci un po’ di te e del tuo percorso fotografico finora.

Sono originaria del Lancashire, nel Regno Unito, ma attualmente vivo a Perth, nell’Australia occidentale. Ho sempre avuto un interesse per la fotografia; la mia prima macchina fotografica è stata una Kodak Retinette di seconda mano, e in seguito sono passato alle fotocamere a pellicola Pentax.

Fino all’università ero piuttosto appassionato di fotografia, ma poi la vita lavorativa si è messa di mezzo e mi sono accontentato di fare "scatti record" di persone e luoghi. Ho una formazione scientifica in geologia e geofisica e ho avuto la fortuna di vivere e lavorare in molte aree del mondo negli ultimi 30 anni.

Negli ultimi anni ho avuto più tempo per sviluppare davvero le mie capacità e, quando sono stata licenziata nel 2019, ho colto l’occasione per dedicare ancora più tempo alla fotografia. A Perth c’è una scena fotografica molto attiva e qualificata, e ho potuto imparare da esperti in vari campi dell’arte.

Cosa l’ha portata nel mondo della macrofotografia?

Da bambino sono cresciuto guardando " Life on Earth" di David Attenborough e sono sempre stato affascinato dalla natura e dall’aria aperta. I miei primi tentativi di macrofotografia li ho fatti con una Pentax ME Super utilizzando un obiettivo da 50 mm su un anello di inversione e un piccolo flash a mano.

Scattando con la pellicola diapositiva Fuji non avevo la possibilità di criticare gli scatti come possiamo fare oggi con la tecnologia digitale; invece, annotavo le impostazioni su un taccuino in modo da poter elaborare le opzioni migliori per i tentativi futuri. Inutile dire che la maggior parte delle foto è stata un fallimento, ma questo non ha mai smorzato il mio entusiasmo nel provarci.

La macro e l’astrofotografia sono probabilmente le mie aree preferite, ma mi piace la maggior parte dei tipi di fotografia, dagli scatti in studio alla street e ai viaggi.

C’è sempre qualcosa di nuovo da imparare. Illuminare un ritratto in studio non è poi così diverso dal catturare uno scatto ambientale di un ragno, quindi sono costantemente alla ricerca di quegli incroci che possono portare la mia fotografia a un livello superiore.

La fotografia mi dà anche più scuse per viaggiare e visitare luoghi che altrimenti non sarebbero stati sulla mia lista. Ho avuto la fortuna di visitare l’India all’inizio del 2020 per l’Holi Festival a Vrindavan. Tre giorni a scattare ritratti in templi bui mentre acqua e tinture colorate volavano dappertutto non era inizialmente la mia idea di esperienza ideale, ma mi è piaciuta moltissimo e sicuramente tornerò in India.

Cosa rende i ragni un soggetto così interessante da fotografare?

Ho scoperto i ragni pavone solo nel 2016. Stavo fotografando un fiore in un parco locale di Perth quando qualcosa di piccolo e rosso si è mosso nell’inquadratura. Ho scattato un paio di foto e poi ho usato il potere di internet per scoprire che si trattava di un Maratus clupeatus.

Questi minuscoli ragni saltatori (in genere 2-5 mm) sono semplicemente sorprendenti. Hanno una vista eccellente, che usano per cacciare le prede, quindi sono molto consapevoli della vostra presenza e vi guarderanno mentre cercate di mettervi in posizione per fotografarli. Durante la stagione riproduttiva, i maschi sviluppano il piumaggio dai colori più sgargianti e molte specie eseguono intricate mosse di danza per attirare l’attenzione della femmina.

I loro colori e i loro occhi li rendono soggetti perfetti per la macrofotografia e in tutta l’Australia si continuano a scoprire nuove specie. L’Australia occidentale, in particolare, sembra particolarmente ricca di varietà, che si trovano in molti habitat diversi, dalle cime di montagne isolate alle dune dietro le spiagge.

Ho trovato diversi luoghi a 15 minuti di macchina da casa mia dove posso fotografarli nel loro ambiente naturale, il che è sicuramente parte del fascino. Mi piace poter condividere le foto di queste creature straordinarie e spero che la sensibilizzazione contribuisca a proteggere queste sacche locali di biodiversità.

Come si fa a catturare lo scatto macro perfetto?

Innanzitutto, siate sicuri. È sempre una buona idea scansionare l’area di bushland in cui si sta per entrare: non tutti i rettili australiani sono animali domestici amichevoli!

Come in ogni fotografia, è importante conoscere bene la propria attrezzatura. Un vantaggio di scattare con il flash è che le impostazioni non cambiano molto durante lo scatto, quindi ci si può concentrare sull’inquadratura, sulla riduzione delle distrazioni sullo sfondo e sulla messa a fuoco. Mi piace scattare con tutto in manuale, compresa la messa a fuoco, in modo che gli scatti possano essere facilmente messi a fuoco in seguito in Affinity.

Invito inoltre le persone a informarsi un po’ sul loro soggetto: quale sia la stagione migliore, l’ora del giorno e gli habitat tipici. Spesso è necessaria la pazienza, e anche un pizzico di fortuna non guasta!

Infine, prendete in considerazione la possibilità di investire in alcune lezioni. Come fotografi siamo spesso ansiosi di spendere soldi in nuove attrezzature, ma molto spesso è la tecnica scadente a frenare le vostre foto.

Quale attrezzatura utilizza attualmente, in particolare per la macrofotografia?

Attualmente fotografo con una Canon 5D MkIV e il mio obiettivo preferito è il potente obiettivo macro Canon MP-E 65 mm. Lo abbino al flash Yongnuo YN24EX e ad alcuni diffusori fatti in casa. Uso anche un obiettivo macro Sigma 105 mm, che trovo più adatto alla flora.

Ho iniziato con il solo obiettivo Sigma, che può arrivare a un ingrandimento di 1:1, e l’uso di tubi di prolunga mi ha permesso di avvicinarmi ancora di più. Dopo un paio di stagioni di riprese con questa configurazione, mi sentivo pronto a passare all’MP-E. Questo obiettivo parte da 1:1 e di solito scatto a mano libera con un ingrandimento di 2:1 o superiore quando fotografo i ragni saltatori.

Quali impostazioni consiglierebbe a chi è alle prime armi con la fotografia macro?

Avere un obiettivo macro ragionevole è un ottimo inizio: molti di essi fungono anche da eccellenti obiettivi per ritratti, quindi non è necessario che si tratti di un obiettivo macro specializzato. Ho iniziato fotografando i fiori; non si muovono tanto quanto i ragni! È possibile scattare senza flash, ma una volta che ci si avvicina alle riprese 1:1, un qualche tipo di illuminazione aggiuntiva rende le cose molto più semplici. È inoltre necessario scattare a una velocità di sincronizzazione del flash pari o appena inferiore.

Esistono diffusori che si possono realizzare in casa e che consentono di utilizzare un normale flash on-camera per il lavoro macro: vi consiglio di cercare su YouTube alcuni progetti fai-da-te. Inoltre, aumento leggermente l’ISO, a 160 o 200, in modo che il flash non debba lavorare così tanto quando si scatta in modalità raffica.

La profondità di campo è la sfida tecnica principale della macro: è estremamente ridotta. In genere, abbasso la luminosità a circa f/7,1 per ottenere una certa profondità di campo pur mantenendo la nitidezza. Imparate a tenervi in mano e a scattare in modalità raffica mentre vi avvicinate al soggetto: è più difficile di quanto sembri, ma se riuscite a mantenere i piani focali paralleli, si impileranno più facilmente in post.

La funzione di messa a fuoco in Affinity consente di regolare quali immagini contribuiscono alla pila e alcuni set possono richiedere un po’ di tempo in più per ottenere questo aspetto.

A volte la mancanza di profondità di campo può essere utilizzata con grande effetto in un singolo scatto per isolare una parte particolare di un fiore o di una creatura. Infine, non buttatevi a capofitto e cercate di fotografare il soggetto più piccolo che riuscite a trovare: c’è un’incredibile bellezza in natura senza dover scattare a 1:1 e oltre.

Pubblico tutte le mie impostazioni per ogni scatto sul mio account Instagram (@pvharrison), quindi potete sempre controllare lì per avere suggerimenti.

Cosa l’ha attirata per la prima volta in Affinity e come lo utilizza nel suo flusso di lavoro di post-elaborazione per diversi tipi di fotografia?

Ho iniziato a usare Affinity nel maggio 2017, quando ho iniziato a prendere più seriamente la mia fotografia. Inizialmente mi ha attirato perché includeva il focus stacking e utilizzava una licenza unica anziché un abbonamento. Ho seguito la maggior parte delle esercitazioni su YouTube e adoro la flessibilità che mi offre in fase di post-elaborazione.

Per la fotografia macro, la post-elaborazione è di solito abbastanza semplice. Mi piace mantenere i colori naturali, ma usare il dodge and burn selettivo per evidenziare il soggetto. Lo strumento pennello Inpainting viene sempre utilizzato per rimuovere la polvere del sensore dai file finali: la fotografia macro rende la polvere molto visibile!

Utilizzo molte altre funzioni del programma quando elaboro i miei paesaggi e le immagini di astrofotografia a grande campo.

Ha un ricordo o un’esperienza particolare di fotografia?

Fotografare l’Aurora Boreale in Islanda nel 2018 è stato indimenticabile. Ho avuto la fortuna di essere lì con il grande e compianto Dale Sharpe e un piccolo gruppo di fotografi. Erano le 3 del mattino, faceva un freddo cane, eravamo in piedi da prima dell’alba, ma il cielo era impazzito e l’energia del gruppo era alle stelle. Ogni volta che guardo una delle foto di quella sera, mi torna subito in mente.

Qual è il suo scatto preferito ad oggi e perché?

È difficile rispondere a questa domanda, perché guardo sempre al prossimo servizio. Tuttavia, la scorsa stagione sono finalmente riuscito a catturare uno scatto di un Maratus azureus maschio in piena modalità di esposizione. Avevo impiegato un paio d’anni per ottenere questo scatto ed ero assolutamente entusiasta.

Avevo trovato una femmina su un bastone isolato e stavo osservando la sua posizione mentre seguivo il maschio. Ho capito che il colpo poteva arrivare, così mi sono messo in posizione per tempo ed ero pronto a sparare quando lui ha iniziato a mostrare. Il flash diffuso ha messo in risalto i suoi colori su uno sfondo scuro e minimalista.

C’è una foto che non fa parte del vostro portfolio, ma che vi porta sempre con sé un bel ricordo? Se sì, qual è la storia che c’è dietro?

In fin dei conti, le foto che mi colpiscono di più sono quelle di amici e parenti stretti. Di solito non sono i più tecnicamente completi, ma sono sicuramente quelli che significano di più. Ho una foto in bianco e nero di mio padre che ho scattato nel Lake District inglese quando ero ancora all’università e che rimane una delle mie preferite.

Se potesse fotografare ovunque nel mondo, dove andrebbe e perché?

Ce ne sono troppi tra cui scegliere. Ho scoperto che più si viaggia, più si vuole vedere e sperimentare. Mi piacerebbe fotografare nell’Artico e, anche se sono già stata tre volte in Nepal (per tutti i fan di Gavin and Stacey là fuori), mi piacerebbe tornare sull’alta Himalaya con la grande macchina fotografica.

Detto questo, credo fermamente che una delle chiavi della felicità sia accogliere ciò che il luogo in cui ci si trova attualmente può offrire. Nel frattempo, passerò il mio tempo libero a dare la caccia ad altri ragni pavone nel sud-ovest dell’Australia occidentale e a godermi i favolosi cieli bui che abbiamo qui in WA.

Quali sono, secondo lei, gli aspetti più gratificanti e più impegnativi del suo lavoro?

Senza dubbio, la parte più gratificante è la gestione di sessioni di lezioni individuali per aiutare gli altri a sviluppare le loro abilità, tecniche e visioni fotografiche. Il mio fascino infantile per la natura non è mai scomparso e mi fa piacere vedere qualcuno che cattura la sua prima foto di un ragno pavone.

È sempre gratificante stare all’aperto a scattare foto, anche se non sempre si ottiene qualcosa di bello. Sono più felice quando sono in piedi sul fianco di una montagna o immerso nel surf, aspettando che la luce cambi.

Essendo uno scienziato da sempre, sono molto a mio agio con gli aspetti fisici e tecnici della fotografia; la mia sfida è continuare a sviluppare il lato artistico del mio lavoro.

Esplorate altre fotografie di Paul sul suo sito web e su Instagram a @pvharrison.